Termites champignonnistes

Don de M. Jean-Louis Payan

Non, il ne s’agit ni d’un tuyau d’orgue, ni de grenades éclatées mais d’éléments constituant un vaste réseau, constitué par les termites et utilisant des champignons leur permettant de digérer plus facilement l’une de leurs nourritures préférées : le bois.

Constitués de terre mâchée par les termites, ces tubes d’une trentaine de centimètres de longueur faisaient partie d’un réseau de plusieurs mètres, reliant entre elles des chambres de mastication (les boules aux allures de grenades) dans lesquelles des champignons très particuliers prédigéraient la nourriture destinée aux termites.

Photo Philippe Duringer

Ces réseaux, découverts en plein désert tchadien en 1997, n’ont livré leur secret que quelques années plus tard grâce à la sagacité d’un scientifique de l’Université de Strasbourg, Philippe Duringer (voir ci-dessous la publication de Sciences et Avenir, mai 2008).

Ces objets rares, récemment acquis par le musée, ne sont pas encore exposés mais Bernard Adell se fera un plaisir de les présenter aux visiteurs curieux…

Infos générales:

Les termites, parfois surnommés fourmis blanches, sont des insectes sociaux, qui vivent au sein de colonies hiérarchisées et organisées en castes. Ils se rencontrent surtout dans les pays chauds, où certaines espèces construisent de grands nids en terre mâchée, les termitières, caractéristiques des plateaux tropicaux.

Munis de pièces buccales broyeuses, les termites se nourrissent surtout de bois et de fragments de feuilles. Les termites champignonnistes ont la particularité d’établir une symbiose avec un champignon  appelé Termitomyces. Cultivé sur des meules (amas de boulette d’excréments malaxées) au sein de la termitière, le champignon pré-digère les restes de végétaux (lignine et parfois cellulose) afin de les rendre plus facilement assimilables par les termites. Source: Wikipedia